Testét csokoládébarna, fekete, illetve fehéres szürke szőrzet borítja. Feltűnő jellegzetessége, hogy csülkei igencsak szélesek, laposak, annak érdekében, hogy az állat ne süppedjen bele a hóba. A rénszarvas különleges amiatt is, hogy nemcsak a bikáknak, hanem a teheneknek is van agancsuk.

Ezek a fejékek igen változatos alakúak lehetnek. Testhosszuk 120-220 cm, marmagasságuk 87-140 cm, testtömegük pedig 60-318 kg. Csapatokban, csordákban járnak, amelyet egyes források szerint egy idősebb bika vezet, mások szerint a matriarchális társadalom példáját mutatják be a rénszarvas csordák, ugyanis egy-egy öreg tehén a csorda főnöke. A bikák külön csapatokba verődnek. Így vonulnak nyaranta az északabbra fekvő területekre. Nem válogatósak, levelek, lágyszárú növények, gombák, zuzmók szerepelnek étlapjukon.

Táplálékukat télen a hó alól kotorják elő. Vemhességi idejük 228 nap, ellésenként csak egy, ritkán két utód születik. Az 5-11 kg-os újszülött szarvasborjú alig egy órával megszületése után már lábra áll és követi anyját, néhány napon belül pedig csaknem ugyanolyan gyorsan tud szaladni, mint a kifejlett állatok, akár 60-80 km-es óránkénti sebességgel. A fiatalok 18-30 hónapos korukban válnak ivaréretté.

Augusztustól novemberig tart a szarvasbőgés időszaka.

Tél elején, mint tudjuk nagy munka vár a rénszarvasokra, hiszen a Mikulásnak ők a legfőbb szállítói. December elején befogják őket a szán elé, és már repülnek is házról házra, ahol várják a gyerekek a Télapót! Talán ezért is olyan kedves állat a rénszarvas!