Régen úgy vélték, hogy az inszomnia, azaz a folyamatos álmatlanság jelenti az egyik legnagyobb veszélyforrást, akár végkimerüléshez is vezethet. Azóta már tudjuk, hogy a narkolepszia hasonlóan veszélyes lehet áldozatára nézve. E szörnyű betegség hordozói bármely pillanatban mély álomba zuhanhatnak, függetlenül attól, hogy a munkahelyükön vagy otthon tartózkodnak. Akaratukon kívül elaludhatnak, miközben átkelnek az úton, vagy éppen vezetnek.

A narkolepszia a központi idegrendszer betegsége, az alvás-ébrenlét kontrolljának zavarát jelenti. Először a 19. században diagnosztizálták, de ezzel kapcsolatban komolyabb kutatás csupán az 1970-es években kezdődött. Magyarországon az eddigi adatok szerint csupán néhány ezer ember szenved narkolepsziában, ám a betegek száma ennél jóval magasabb is lehet, ugyanis ezt az elváltozást nehezen diagnosztizálják, sokszor félreismerik.

Tünetei a betegek többségénél már 25 éves kor előtt jelentkeznek, legtöbbször a 25-30 év közötti korosztályt érintik. A tünetek változóak lehetnek. Előfordulhat nappali aluszékonyság; ez esetben a beteg leküzdhetetlen álmosságot érez, mely megzavarhatja mindennapi teendőiben (munka, evés, szórakozás, tanulás). Sok esetben a pedagógusok számára megszokott látvány, a padon alvó diák nem ad okot arra, hogy komolyabb betegségre gyanakodjanak. Sokszor csak hosszú évek elteltével derül fény a betegségre.

Előfordulhat kataplexia is. Ez esetben a beteg a bénulás tüneteit mutatja, képtelen kontrollálni izmait. Nem minden esetben jár elalvással, s előfordulhat, hogy csak bizonyos izomcsoportokat nem tud kontrollálni (pl. összecsuklik a lába, vagy a karja elernyed). Ezek rövid ideig tartó tünetek, általában különleges helyzetekben (sokkhatás, meglepődés, stressz helyzet) alakul ki, s néhány perc alatt elmúlik.

Az elalvás és ébredés idején előfordulhatnak hallucinációk, melyeket a narkolepsziás beteg teljesen valószerűnek él meg. Ez a probléma már kezelhető, különböző gyógyszerek segítségével, ám a teljes gyógyulásra még nem találtak hatékony megoldást.

Mivel a narkolepszia egy viszonylag ritka betegség, s az alvásproblémákkal először a háziorvoshoz fordulnak a betegek, gyakran előfordul, hogy rossz diagnózist állítanak fel. Az ártalmatlan alvászavarok többségét általában a stressz és lelki problémák okozzák, ezért az esetek nagy részében nem is gondolnak narkolepsziára. A megfelelő kórképet kizárólag egy megfelelően felszerelt alváslaboratóriumban lehet felállítani.